Un brasileño en apuros con la ley estadounidense rara vez sabe por dónde empezar — y suele tener miedo de gastar lo que no tiene en un despacho de abogados. En el episodio del segmento "911: Emergencia en Los Ángeles" con el abogado Patrick Benedek y el policía Edwin Wu, el presentador Jason Lanzarini recuerda cómo conoció a Patrick: en 2014, recién llegado, acudió al programa de asistencia jurídica del consulado de Brasil para saber si valía la pena seguir adelante con un problema que tenía. Doce años después, el programa sigue funcionando, y poca gente sabe que existe.

Cómo funciona

Patrick es uno de los abogados voluntarios del programa. Según él:

• la atención es gratuita y está dirigida a brasileños con cualquier tipo de duda o problema jurídico — en general personas de menores ingresos, con poco acceso a abogados y a información;
• se hace por teléfono y, a veces, por video, desde la pandemia;
• los abogados dedican un día al mes con atención especial — generalmente el último viernes —, pero el programa funciona todo el mes, y los casos urgentes se tratan con urgencia;
• para usarlo, basta escribir al consulado explicando el problema y pedir una cita; la página del consulado tiene las instrucciones;
• atiende toda la jurisdicción del consulado de Los Ángeles, que, según él, incluye el sur de California y estados como Arizona, Nevada, Utah y Hawái.

Una segunda abogada voluntaria, Gisele Ambrósio, también atiende en el programa, cuenta Patrick en otro episodio.

Orientación, no representación

El punto que Patrick insiste en dejar claro: el abogado del programa no asume el caso ni representa a la persona en el tribunal. Escucha, explica la situación, dice cuáles son las opciones y señala el camino — "esa luz, ese camino". Cuando el asunto es de otra área, como derecho penal o inmigración, comenta el caso para orientar e indica profesionales de confianza. "Es mucho mejor que buscar un abogado en Yelp."

Si la persona quiere contratar a un abogado después, es una relación aparte, pagada, entre ella y el profesional que elija.

Lo que más aparece

Según Patrick, hay casos de todo tipo — divorcio, disputas con el arrendador o con un vecino, asuntos penales —, pero lo que más lleva a los brasileños al programa es la violencia doméstica. No tiene estadísticas, pero calcula que la gran mayoría involucra a un esposo estadounidense y una esposa brasileña. El tema tiene su propio artículo en esta serie.

La frialdad estadounidense y el "jeitinho"

¿Por qué un abogado que habla portugués hace la diferencia? No es solo el idioma, dice Patrick: es la cultura. "Vas a la oficina de un estadounidense y ya te sientes mal por la barrera del idioma. Además está la frialdad. Nosotros no somos así; para llegar de un punto a otro, damos una vuelta." Edwin coincide desde la perspectiva de la calle: la manera brasileña ayuda incluso en el trabajo policial, porque el policía criado en Brasil tiende a mantener la calma y la flexibilidad en situaciones de mucho estrés, donde el estadounidense "es blanco o negro".

Otros caminos de ayuda jurídica gratuita

Para quien necesita más que una orientación, California tiene estructuras públicas y sin fines de lucro:

• Centros de autoayuda de los tribunales (Self-Help Centers): en todos los condados, ayudan gratuitamente a llenar formularios de orden de restricción, divorcio, custodia, desalojo y reclamos menores.
• Organizaciones de asistencia legal, como la Legal Aid Foundation of Los Angeles y Neighborhood Legal Services of Los Angeles County, que representan gratuitamente a personas de bajos ingresos en varias áreas.
• Servicios de referencia de los colegios de abogados, como el de la Los Angeles County Bar Association, con primera consulta a precio reducido.
• Verificación de la licencia: antes de contratar a cualquier persona, confirme en el sitio de la State Bar of California que de verdad es abogada y si tiene antecedentes disciplinarios.

Lo que se dice en el episodio

Edwin, policía en Los Ángeles desde 1994, confiesa al aire que no sabía de la existencia del programa — y él mismo ya ayudó al consulado en charlas sobre desastres. Patrick dice que hay meses en que casi nadie lo busca: "¿Será que nadie me va a preguntar nada?" Los dos sostienen que el consulado de Los Ángeles presta un servicio "excepcional" y que la información está en su sitio, para quien tenga paciencia de buscarla.

Fuentes y verificación

• Consulado General de Brasil en Los Ángeles — programa de asistencia jurídica a brasileños (citas a través del consulado).
• California Courts — Self-Help Centers.
• Legal Aid Foundation of Los Angeles; Neighborhood Legal Services of Los Angeles County; Los Angeles County Bar Association — Lawyer Referral Service.
• State Bar of California — consulta de licencias de abogados.

Quién habla aquí: Brasileiros em Los Angeles es el podcast de la Comunidad Brasileña en la región de Los Ángeles, presentado por Jason Lanzarini, quien desde 2014 organiza los grupos de Facebook de la Comunidad en California. En este episodio del segmento "911: Emergencia en Los Ángeles", recibe a Patrick Benedek, abogado en California con práctica en derecho empresarial, planificación sucesoria y litigios, voluntario del programa de asistencia jurídica del Consulado General de Brasil en Los Ángeles y vicepresidente de la Cámara de Comercio Brasil-California; y a Edwin Wu, policía en Los Ángeles desde los años noventa, con una larga trayectoria en el aeropuerto LAX, conductor del podcast Palavrão Tático.

Atención: las reglas descritas valen para California. En otros estados la ley cambia. Este texto es información general, no asesoría legal: para un caso concreto, consulte a un abogado con licencia en California.

Mira este fragmento del episodio:

Cómo funciona la Clínica Jurídica gratuita del Consulado en LA — a partir de 3:36 · ☆ Brasileiros em Los Angeles