En 2026, Cezar Brelaz cumple 51 años viviendo en Estados Unidos — casi cuatro décadas solo en Los Ángeles. Es, probablemente, el brasileño con más tiempo de residencia en la Comunidad Brasileña de Los Ángeles que conocemos hasta hoy, y abre la serie Pioneros Brasileños en Los Ángeles contando cómo salió de Parintins, en el interior del Amazonas, siendo adolescente, con una beca para aprender a volar — y nunca más volvió.

De Parintins a Memphis: la beca que lo cambió todo

Cezar llegó a Estados Unidos en 1975 con una beca para Memphis, Tennessee. La idea nunca fue quedarse: quería aprender a pilotar avionetas y volver a Parintins para ayudar a su tío, un pastor que hacía trabajo misionero con una tribu indígena de la región. Parintins, hoy conocida por su festival folclórico de los bois-bumbás, todavía no tenía esa fama en aquella época.

En Memphis, Cezar terminó la secundaria (high school) y aprendió a volar — y todavía guarda una curiosidad histórica de esa época: Elvis Presley estaba vivo, y él llegó a jugar fútbol con un pintor español que pintaba la casa del cantante, quien lo llevó a conocer el lugar por fuera.

Después de dos años, volvió a Parintins, pero se quedó sin avión para volar. Trabajó en un hotel, después en Manaos, e intentó empezar de nuevo en Brasil más de una vez — incluido un paso por Carolina del Sur, donde estudió Administración de Empresas, y seis meses en un periódico de Manaos. Solo después de no ver futuro profesional en el Norte de Brasil decidió establecerse en Estados Unidos de una vez.

Dallas, camiones y el Thomas Guide

La siguiente parada fue Dallas, Texas, donde Cezar tenía una hermana. Pasó cuatro años manejando camiones de mudanza — sin GPS, sin internet, solo con el Thomas Guide, la gruesa guía de mapas que todo conductor tenía que llevar en esa época. Llegó a vivir con doce personas en un apartamento de dos recámaras para gastar lo mínimo posible, ahorrando al menos mil dólares al mes — mucho dinero para la época.

Fue en ese período, todavía en los años 70, que obtuvo su Social Security como estudiante — un trámite que, según él, era mucho más simple que hoy, mucho antes de las restricciones migratorias que llegaron después del 11 de septiembre de 2001.

De conserje de estudio a socio de Pampas Grill

Cezar se mudó a Los Ángeles, donde vive hasta hoy, hace unos 38 años. Su primer trabajo en la ciudad fue de mantenimiento de edificios para una empresa ligada a la industria del cine. En esa época conoció a Geraldo, un guía de turismo políglota que hablaba alemán, francés e italiano, y empezó a ayudarlo los fines de semana. La sociedad funcionó, y los dos llamaron a Francisco — “Chiquinho”, socio de Cezar hasta hoy — para fundar LA Tours, una empresa de turismo multilingüe que creció rápido por ofrecer tours en portugués, español, francés e italiano, algo que ninguna competencia tenía.

El garaje donde guardaban los autobuses de LA Tours estaba exactamente donde hoy está The Grove — antes de eso, un antiguo campo petrolero. Cuando el 11 de septiembre de 2001 paralizó el turismo en Estados Unidos y, al mismo tiempo, empezó la construcción de The Grove, Cezar y Chiquinho tuvieron que reinventarse.

La solución vino del propio Farmers Market: primero compraron Phil’s Deli y mantuvieron el negocio funcionando. Después, cuando cerró un restaurante japonés cercano, construyeron el primer Pampas Grill en la misma dirección donde funciona hasta hoy.

Material original de LA Tours, la empresa de turismo multilingüe fundada por Cezar, Geraldo y Chiquinho en los años 90

El nacimiento del autoservicio por peso

El concepto que hizo famoso a Pampas Grill vino de la propia experiencia de Cezar con el turismo: los autobuses de turistas paraban solo una hora para almorzar, sin tiempo para pedir y esperar la comida. La solución fue un rodízio brasileño en formato autoservicio, cobrado por peso — algo que, según él, no existía en Brasil de esa forma y fue adaptado especialmente para el público estadounidense.

Al principio, la idea encontró resistencia: clientes desconfiados preguntaban si la carne era de caballo o de perro, y cobrar por peso generó tantas quejas que llamaron a inspectores de salud para revisar el restaurante varias veces — sin encontrar nunca ninguna irregularidad. Hasta la parrilla tuvo que fabricarse a la medida, con motores especiales, porque ningún equipo estándar soportaba el tamaño que Pampas Grill necesitaba.

El resultado fue uno de los restaurantes brasileños más conocidos de Los Ángeles — Cezar recuerda que Leonardo DiCaprio llegó a hacer fila para comer allí. Hoy Pampas Grill tiene dos locales: en el Farmers Market (The Grove, esquina de Fairfax y 3rd) y en Culver City, cerca de los estudios de Sony — este último duplicó su tamaño durante la pandemia, cuando Cezar aprovechó para ampliarse al espacio de un restaurante japonés vecino. Aproximadamente el 90% del público es estadounidense, de todas las etnias, sobre todo clientes asiáticos y latinos.

Pampas Grill hoy, en Culver City

“Dios nos dio 24 horas al día a todos. Lo que haces con tu tiempo es lo que marca la diferencia en tu vida.” — Cezar Brelaz

La lección sobre bienes raíces

Cezar es directo cuando habla de lo que haría distinto: nada en su trayectoria profesional, pero se arrepiente de no haber comprado propiedades antes. “Todo lo que hacía era con la intención de volver a Brasil”, explica — y por eso postergó decisiones financieras importantes, como comprar una casa cuando todavía se encontraban viviendas en Los Ángeles por cien mil dólares.

Su consejo para quien llega ahora a la Comunidad Brasileña de Los Ángeles es construir patrimonio aquí, aunque el plan sea volver algún día. Cita el ejemplo de una amiga que compró una casa por 350 mil dólares en 2017, la vendió por 950 mil durante la pandemia, y hoy la misma propiedad vale más de 1,2 millones de dólares.

Por qué el inglés fue el punto de quiebre

Otro factor al que Cezar atribuye su éxito profesional fue el inglés. En sus primeros años en Estados Unidos, vivió con una familia estadounidense y prácticamente dejó de hablar portugués — lo que aceleró su aprendizaje y le abrió puertas en todos los trabajos siguientes, desde el ascenso a supervisor en la empresa de camiones hasta la fundación de LA Tours, con clientes de muchas nacionalidades.

El pionero número 1

Cezar Brelaz abre oficialmente la serie Pioneros Brasileños en Los Ángeles — y, con 51 años en Estados Unidos, es probablemente el brasileño con más tiempo de residencia en la Comunidad Brasileña de Los Ángeles que conocemos hasta hoy. La serie traerá a otros pioneros para contar cómo construyeron su vida en California.

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Quién habla aquí: Brasileiros em Los Angeles es el podcast de la Comunidad Brasileña de la región de Los Ángeles, presentado por Jason Lanzarini, quien desde 2014 organiza los grupos de Facebook de la Comunidad en California. En la serie Pioneros Brasileños en Los Ángeles, conversa con brasileños que llegaron antes de internet y del GPS sobre cómo construyeron su vida aquí. En esta entrevista, Cezar Brelaz, en Estados Unidos desde 1975, cofundador de LA Tours y de Pampas Grill, en el Farmers Market y en Culver City.

Este tema viene del episodio completo — míralo:

Pioneros Brasileños en Los Ángeles · Cezar Brelaz — ☆ Brasileiros em Los Angeles