Quien llega de Brasil se extraña con el tomacorriente de dos botoncitos en el medio — test y reset — que aparece en la cocina, el baño y el garaje de las casas estadounidenses. Es el tomacorriente GFCI (Ground Fault Circuit Interrupter, o interruptor por falla a tierra), y su ausencia es uno de los hallazgos que más aparecen en los informes de inspección en California.

En el podcast Cadê Zapp · South Bay, el inspector residencial Aguiar mostró uno de esos hallazgos en un informe real y respondió las dudas de la corredora Dina Silveira y de Jason Lanzarini, incluidas las más prácticas, de quien tiene freidora de aire, microondas y cafetera en la misma encimera.

Qué hace el GFCI

El GFCI compara todo el tiempo la corriente que va al aparato con la que regresa. Si una parte de ella "se escapa" — por ejemplo, por el agua o por el cuerpo de una persona —, el tomacorriente corta la energía en una fracción de segundo. Los de uso residencial están hechos para dispararse con una fuga de unos 5 miliamperios, por debajo del nivel en que la descarga se vuelve peligrosa para el corazón.

Es diferente del breaker común del panel eléctrico, que se dispara por sobrecarga (demasiados aparatos consumiendo energía). El GFCI se dispara por fuga. Por eso, como le responde Aguiar a Jason en el episodio, usar la freidora de aire, el microondas y la cafetera al mismo tiempo no hace que el GFCI se dispare; si algo se apaga por exceso de carga, es el breaker. Según el código eléctrico, los tomacorrientes de la encimera de la cocina deben estar repartidos en al menos dos circuitos de 20 amperios, justamente para soportar los electrodomésticos.

Dónde se exige

El California Electrical Code, basado en el código eléctrico nacional de Estados Unidos (NEC), exige protección GFCI en los tomacorrientes de los lugares donde hay agua o humedad. Entre ellos:

• baños;
• cocina (tomacorrientes de la encimera) y cerca de los fregaderos;
• lavandería;
• garaje;
• exterior de la casa;
• espacio bajo el piso (crawl space) y sótano sin terminar.

Aguiar recuerda que el exterior está en la lista porque llueve y se moja. La exigencia se ha ido ampliando desde los años 1970, edición tras edición del código. Por eso, las casas más antiguas muchas veces no tienen GFCI en todos esos puntos: la ley no obliga a rehacer una casa antigua; la exigencia aplica a instalaciones nuevas o remodelaciones. El inspector señala la falta como un punto de seguridad a corregir — en el informe que mostró, en la franja naranja, la de puntos moderados. Quien alquila debe avisar al propietario por escrito; es él quien contrata al electricista.

Un GFCI protege varios tomacorrientes

No hace falta cambiar todos los tomacorrientes de la cocina. Aguiar explica que un GFCI cuesta unos 20 dólares y un tomacorriente común, 5 o 6. Un solo GFCI, conectado por los terminales de salida (LOAD), protege todos los tomacorrientes instalados después de él en el mismo circuito. Hay quien prefiere un GFCI en cada punto; las dos formas funcionan.

El efecto secundario es que, cuando el GFCI se dispara, se apagan juntos todos los tomacorrientes que protege. Dina Silveira aclaró la duda más común: el GFCI corta la energía solo, nadie tiene que correr a desconectar el aparato. Para restablecerlo, basta con resolver la causa y presionar el botón reset. También existe la versión en forma de breaker, instalada directamente en el panel eléctrico.

El cuidado con el refrigerador

Si el refrigerador está conectado a un tomacorriente protegido y el GFCI se dispara sin nadie en casa, la comida se echa a perder. Lo mismo vale para aparatos médicos, como un CPAP o un concentrador de oxígeno. Por eso, en el episodio, Aguiar y Dina hablan de dejar el refrigerador en un punto aparte, fuera del grupo protegido. Las ediciones más recientes del código vienen ampliando la lista de tomacorrientes protegidos en la cocina; en una remodelación o instalación nueva, lo que vale es el código vigente en la ciudad — confírmelo con un electricista con licencia.

El mismo cuidado aplica al inspector. Al probar cada GFCI, presiona test y luego reset. Si olvida restablecer uno que alimenta el refrigerador, el dueño — que normalmente sale de la casa durante la inspección — regresa horas después y encuentra todo echado a perder. Aguiar dice que, al terminar, revisa que el refrigerador esté encendido antes de irse.

¿Y los electrodomésticos de la casa?

A diferencia de Brasil, la mayoría de las casas en venta en California ya viene con refrigerador, estufa, microondas y lavavajillas. Cuando forman parte de la venta, el inspector prueba cada uno y registra si funciona. Los aparatos que no se quedan con la casa — los de un inquilino, por ejemplo — no se tocan.

Pruébelo en casa

• Presione el botón test de cada GFCI una vez al mes: la energía tiene que cortarse. Luego presione reset. Deje para el final el GFCI que alimenta el refrigerador, o verifique que se haya restablecido.
• Si el tomacorriente no se dispara en la prueba, o no se restablece, llame a un electricista con licencia.
• Si se dispara con frecuencia, algo anda mal: un aparato defectuoso o humedad en la instalación. No lo ignore.

Fuentes y verificación

• California Electrical Code (Title 24, parte 3), artículo 210.8 (edición vigente) — lugares que exigen protección GFCI; artículo 210.11(C)(1) — circuitos de 20 amperios para pequeños electrodomésticos en la cocina.
• U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC) — orientaciones sobre GFCI y prueba mensual.
• Transcripción del episodio del podcast Cadê Zapp · South Bay con la corredora Dina Silveira, Jason Lanzarini y el inspector residencial Aguiar.

Quién habla aquí: el podcast Cadê Zapp · South Bay es presentado por Jason Lanzarini, quien desde 2014 organiza los grupos de Facebook de la Comunidad Brasileña en California. Este episodio fue grabado con la corredora de bienes raíces Dina Silveira, especialista en el mercado de South Bay, en Los Angeles, y tiene como invitado a Aguiar, inspector residencial que atiende el sur de California.

Información general para la Comunidad Brasileña en California — no es asesoría legal, financiera ni técnica. Para su caso, busque a un profesional con licencia en California.