Pregúntele a un brasileño qué es un testamento y sabrá responder. Pregúntele qué es un trust, y casi nadie lo sabe. Para el abogado Patrick Benedek, que trabaja en planificación sucesoria en California, explicar este concepto a familias brasileñas es "el primer obstáculo" — no basta con traducir, hay que explicar la idea. En el episodio del segmento "911: Emergencia en Los Ángeles", lo hace con ejemplos concretos, después de contar el caso de una brasileña que murió sin ninguna planificación y dejó una casa que tuvo que pasar años en el tribunal.

El testamento

El testamento (will) es el mismo concepto que en Brasil: "Cuando yo muera, quiero que mi casa sea para mi hijo. Punto." Solo surte efecto después de la muerte. En California, el testamento sirve para designar herederos, nombrar a quien administrará la herencia (el executor) y nombrar un tutor para los hijos menores. Lo que mucha gente no sabe: los bienes dejados por testamento en general todavía tienen que pasar por el probate, el proceso sucesorio judicial, con sus costos y su demora, cuando el valor supera los límites de la ley — y casi toda casa en California los supera.

El trust

El trust revocable (revocable living trust) funciona de otra manera. Patrick lo describe así:

• usted crea, en vida, una estructura jurídica y le transfiere sus bienes — la casa, cuentas, inversiones;
• mientras está vivo, usted mismo es el administrador (trustee): vive en la casa, la alquila, la vende, hace lo que quiera, como antes;
• en el documento, usted nombra a quien asume la administración cuando usted muera — el sucesor (successor trustee) — y para quién va cada bien;
• cuando usted muere, la administración pasa automáticamente al sucesor, que sigue las instrucciones: vender y dividir, transferir, conservar. "Está en el papel, está ahí escrito."

Lo que se transfiere con la muerte, resume Patrick, es la gestión, no el patrimonio — el patrimonio ya estaba en el trust. Por eso, en la mayoría de los casos, no hay juez ni proceso sucesorio, y lo que se ahorra en honorarios y tiempo queda para la familia. Y, a diferencia del probate, que es público, el trust es privado.

Dos preguntas de Jason Lanzarini ayudan a entenderlo. ¿El heredero tiene que "participar en la empresa"? No — un trust no es una empresa, ni una LLC; los beneficiarios no tienen que hacer nada mientras usted esté vivo. ¿Se puede cambiar? Sí: "Ya no quiero dejarle nada a este hijo, solo a esta hija; vendí esta casa, compré otra" — el trust revocable se puede modificar en cualquier momento en vida.

El detalle que tumba muchos trusts: pasarle los bienes

Un trust solo funciona para los bienes que están dentro de él. Si la persona firma el documento pero no transfiere la escritura de la casa a nombre del trust, la casa puede terminar en el proceso sucesorio de todos modos. Por eso, el paquete suele incluir un testamento complementario (pour-over will), que envía al trust lo que haya quedado afuera.

Cuánto cuesta

Patrick dice que depende de la complejidad: una casa sencilla y algunas cuentas salen mucho más baratas que un patrimonio con varios inmuebles y empresas. Se paga una vez, en la elaboración, y después solo por las modificaciones. En otro episodio, el policía Edwin Wu cuenta que hizo su trust en un sitio web, por casi US$ 800, y que se arrepintió de no haber tenido orientación — tema de otro artículo.

¿Y la holding familiar?

Jason pregunta si existe algo parecido en Brasil. Patrick dice que el trust no tiene equivalente exacto; lo más cercano, en espíritu, es la holding familiar, la empresa creada para concentrar el patrimonio de la familia y facilitar la sucesión. No es igual. En Estados Unidos, las empresas sirven principalmente para separar la responsabilidad: si alguien se lastima en su negocio y demanda, la empresa protege el patrimonio personal. Existen estructuras con una empresa operativa, otra patrimonial y una holding encima, pero son otro tema, con implicaciones fiscales propias.

Más allá de los bienes: el cuerpo y las decisiones médicas

Patrick recuerda que el paquete de planificación suele incluir documentos que dicen qué hacer con el cuerpo — cremar o enterrar — y quién decide por usted si queda incapacitado, internado, sin poder hablar: la directiva anticipada de atención médica. En el caso de la acumuladora, nada de eso existía, y él tuvo que decidir la cremación.

La regla del abogado

Al final del episodio, Patrick lo resume: si usted solo tiene cuentas bancarias, tal vez todavía no necesite un trust. "Pero si tiene una casa, hágales un favor a quienes ama y haga un trust. Les va a facilitar mucho la vida más adelante." En California, recuerda, cualquier casa en cualquier ciudad ya vale bastante — lo que hace que el probate sea caro.

Fuentes y verificación

• California Probate Code, secciones 15200 y siguientes — creación de trusts; secciones 15400 y siguientes — revocación y modificación.
• California Probate Code, secciones 6100 y siguientes — testamentos, incluido el testamento ológrafo y el modelo de testamento previsto en la ley.
• California Courts — Self-Help Guide: wills, trusts y probate.
• State Bar of California — guías al consumidor sobre trusts revocables.
• California Probate Code, sección 4701 — modelo de directiva anticipada de atención médica.

Quién habla aquí: Brasileiros em Los Angeles es el podcast de la Comunidad Brasileña en la región de Los Ángeles, presentado por Jason Lanzarini, quien desde 2014 organiza los grupos de Facebook de la Comunidad en California. En este episodio del segmento "911: Emergencia en Los Ángeles", recibe a Patrick Benedek, abogado en California con práctica en derecho empresarial, planificación sucesoria y litigios, voluntario del programa de asistencia jurídica del Consulado General de Brasil en Los Ángeles y vicepresidente de la Cámara de Comercio Brasil-California; y a Edwin Wu, policía en Los Ángeles desde los años noventa, con una larga trayectoria en el aeropuerto LAX, conductor del podcast Palavrão Tático.

Atención: las reglas descritas valen para California. En otros estados la ley cambia. Este texto es información general, no asesoría legal: para un caso concreto, consulte a un abogado con licencia en California.

Mira este fragmento del episodio:

Trust vs. Testamento: cómo proteger su casa del Gobierno (Probate) — a partir de 30:50 · ☆ Brasileiros em Los Angeles